GOOD KILL

“Dopo l’11 Settembre 2001 le forze armate statunitensi iniziarono a impiegare mezzi aerei senza equipaggio nella lotta contro la guerra del terrore. Tutto quello che vedrete si svolge nel 2010, durante la più grande intensa serie di omicidi mirati”.
E questa è la didascalica premessa che va a spalmarsi sulla naturale classificazione di crimini di guerra, senza se e senza ma.

Good Kill è il titolo del film ma anche il terribile mantra che il primo protagonista, il Maggiore Thomas Egan, ex Top Gun, frustrato di sedere ad una scrivania anziché continuare a volare, esprime ogni volta che, concentratissimo al computer, risponde gli ordini ricevuti di centrare il suo bersaglio. Potrebbe in effetti sembrare un video gioco ma non lo è affatto. Peccato che qui non si tratti di uccidere dei pixel, ma degli esseri umani! E’ l’annosa guerra tra militari americani e il terrorismo in terra afghana e territori

limitrofi, peggiorata alquanto dopo l’11 settembre, al punto da rispondere alla difesa con un sofisticato piano digitale. Piano che suona inquietante proprio sul filo della sua precisione, grazie ai droni di nuova generazione letali al millimetro, per non mancare mai il bersaglio. Ed ecco che ‘la ripresa cinematografica della ripresa digitale’, reiterata nell’inanellarsi delle varie missioni di lavoro dalla propria sedia e non più su un aereo militare, diventa quanto più di orripilante ci si possa immaginare.

“Neutralizzare la minaccia! Ma attenzione! Non si sta giocando con la playstation, noi uccidiamo le persone, tenetene conto. Non sono dei pixel a saltare in aria, ma tanta carne e tanto sangue”

Un classico da crisi di coscienza inevitabile, tale da trascinarsi dal lavoro alla sfera privata: a casa moglie e figli reclamano inutilmente una persona più espansiva e attenta alla famiglia, ma è più facile a dirsi che a farsi. Così, nel complesso personaggio

del Maggiore Thomas Egan, incontriamo un Ethan Hawke straordinariamente compresso emotivamente: per non arrendersi e lasciarsi inghiottire da questo oscuro tunnel di eseguire ordini killer, ricacciando ogni repulsione etica, ovvia per ogni uomo cui sia rimasta una coscienza.

“La gente è stanca di veder scendere dagli aerei le bare avvolte da una bandiera. Non chiedermi se la guerra è giusta. Non spetta a noi”

A guidare il protagonista e gli altri in queste folli operazioni c’è un regista di prim’ordine come Andrew Niccol (Gattaca, In Time, The Host) che ritrae la vicenda, tratta da una storia vera, senza la pretesa di dare risposte - che poi arrivano comunque da sé - ma piuttosto di evidenziare le scomode domande che scaturiscono a fiumi dalla sorgente del problema. Con le riflessioni che persino il capo della squadra - il Colonnello Jack Johns di Bruce Greenwood - esprime pubblicamente in una sorta di auto

analisi: se noi ci fermiamo, loro faranno altrettanto? E’ giusto non porsi il problema di risparmiare i civili che si trovano troppo vicini all’obiettivo da eliminare? E’ giusto obbedire a ordini follemente cinici e disumani? Quale guerra può giustificare così tanto? L’errore umano qui non è solo contemplato, ma perseverato con il genere di rigore matematico che non ammette indecisioni né ripensamenti, soprattutto quando la squadra passa sotto la direzione della CIA. Senza contare l’imprevisto, che nulla ha a che vedere con la guerra ma con la sfera privata emergente come uno schiaffo in pieno viso durante queste ‘osservazioni’ digitali. E allora ci si trova a chiedere: è giusto restare indifferenti di fronte agli inauditi maltrattamenti, assolutamente gratuiti, di un uomo sulla donna che picchia e violenta ripetutamente come fosse un animale di poco conto, invece che moglie e madre di suo figlio? Una vita fatta di queste cose puo'

trasformare agevolmente anche un militare di alto grado in un uomo sull’orlo di una crisi di nervi. Ed è questo il caso del Maggiore Thomas Egan di Ethan Hawke. Ma non solo.

Nello staff militare, ad un certo punto sopraggiunge anche una giovane donna, volontaria con oltre 500 ore di addestramento, la Vera Suarez di Zoë Gravitz, ben presto animata dalle stesse crisi di coscienza del Maggiore Thomas/Hawke, che, d’altra parte, rimbalzano come un muro di fronte al rigore di obbedienza degli altri colleghi. Così, dopo essere passato dal far fuori gruppi di talebani o supposti tali, e fare di seguito un barbecue facendo finta che sia tutto normale, trincerandosi dietro quel silenzio, inaccettabile per la famiglia, il Maggiore Thomas Egan di Ethan Hawke si troverà di fronte ad un bivio, dopo aver sbottato e ceduto alla fatidica crisi di nervi. E questo perché, come confessa alla moglie, “devo restare a

guardare, per fare la stima dei danni”. Questione che alla lunga ti fa a pezzi dentro. Lo stesso bivio cui forse con minore esternazione emotiva e maggiore controllo affronta pure la giovane collega: “non mi sono arruolata per questo”.
Così, al Colonnello Jack Johns di Bruce Greenwood, dopo tante riflessioni e dubbi che non hanno in alcun modo modificato di una virgola l’esecuzione implacabile di ordini dall’alto, per una guerra senza fine, non resta che l’amaro della constatazione dell’ovvio. Lo stesso amaro che resta a noi, di fronte all’evidenza.

ANDREW NICCOL TAKES ON THE TOPICAL ISSUE OF DRONE STRIKES IN A TENSE WAR DRAMA NOTABLE FOR ITS TACT AND INTELLIGENCE.

Sci-fi futures characterized by complex moral and political architecture have long been writer-director Andrew Niccol’s stock-in-trade. Yet while there’s not a hint of fantasy in “Good Kill,” a smart, quietly pulsating contempo war drama, it could hardly feel more typical of Niccol’s strongest work. To many, after all, drone strikes — the controversial subject of this tense but appropriately tactful ethics study — still feel like something that should be a practical and legal impossibility. Those who haven’t considered its far-reaching implications, meanwhile, will be drawn into consciousness by Niccol’s film, which sees Ethan Hawke’s former U.S. fighter pilot wrestling with the psychological strain of killing by remote control. At once forward-thinking and exhilaratingly of the moment, this heady conversation piece could yield substantial commercial returns with the right

marketing and release strategy.

Niccol has, of course, covered this kind of topical dramatic territory before in 2005’s Amnesty Intl.-approved underperformer “Lord of War,” which starred Nicolas Cage as a faintly disguised incarnation of Soviet arms dealer Viktor Bout. “Good Kill,” however, feels closer in tone and texture to the stately speculative fiction of his 1997 debut, “Gattaca,” and not merely because of Hawke’s presence in the lead. The spartan Las Vegas airbase where Major Thomas Egan (Hawke) wages war against the Taliban from the comfort of an air-conditioned cubicle seems, in terms of its bleak function and lab-like appearance, a faintly dystopian creation — one where distant life-and-death calls are made at the touch of a button. The perils of playing God, of course, were also explored in Niccol’s prescient screenplay for “The Truman Show,” with which “Good Kill” shares profound concerns about a growing culture of extreme surveillance that

itself goes unmonitored.

Needless to say, however, this particular world is no product of Niccol’s imagination: The apparent future of warfare is in fact, as Bruce Greenwood’s hardened commander likes to bark at awestruck new arrivals, “the fucking here and now.” Pilots are recruited in shopping malls on the strength of their gaming expertise; joysticks are the new artillery. The film opens on the Afghan desert, as caught through a drone’s viewfinder and transmitted to Egan’s monitor. A terrorist target is identified, the missile order is given and, within 10 seconds of Egan hitting the switch 7,000 miles away, a life ends in a silent explosion of dust and rubble. (The title refers to Egan’s regular, near-involuntary verbal reaction to each successful hit.)

Another day’s work done, Egan hops in his sports car and heads home to his military McMansion, where his wife, Molly (January Jones), and two young children await. It’s

an existence that theoretically combines the gung-ho ideals of American heroism and the domestic comforts of the American Dream. Niccol forges this connection with one elegantly ironic long shot of Egan’s car leaving the arid middle-of-nowhere surrounds of the control center (which have an aesthetic proximity to the Middle East, if nothing else) and approaching the glistening urban heights of Vegas — hardly the city to anchor this uncanny setup in any greater sense of reality.

For all intents and purposes, Egan, who previously risked life and limb flying F-16 planes in Iraq, has lucked out. It doesn’t feel that way to him, however, as he finds it increasingly impossible to reconcile the immense power he wields from his planeless cockpit with the lack of any attendant peril or consequence on his end. Niccol’s script and Hawke’s stern, buttoned-down performance keep in play the question of whether it’s adrenaline or moral

accountability that he misses most in his new vocation, but either way, as new, more ruthless orders come in from the CIA, it’s pushing him to the brink of emotional collapse. Egan finds a measure of solidarity in rookie co-pilot Suarez (a fine, flinty Zoe Kravitz), who challenges authority more brazenly than he does, but can’t explain his internal crisis to his increasingly alienated family.

It’s the peculiar mechanics of drone warfare that enable “Good Kill” to be at once a combat film and a war-at-home film, two familiar strains of military drama given a bracing degree of tension by their parallel placement in Niccol’s tightly worked script: The pressures of Egan’s activity in the virtual field bounce off the volatile battles he fights in the bedroom and vice versa, as the film’s intellectual deliberations over the rights and wrongs of this new military policy are joined by the more emotive

question of just what type of man, if any, is mentally fit for the task. (Or, indeed, woman: One thing to be said for the new technology is that it expands the demographic limits of combat.) Rife as it is with heated political questioning, this essentially human story steers clear of overt rhetorical side-taking: The Obama administration comes in for some implicit criticism here, but the film’s perspective on America’s ongoing Middle East presence isn’t one the right is likely to take to heart.

Just as Niccol’s narrative structure is at once fraught and immaculate in its escalation of ideas and character friction, so his arguments remain ever-so-slightly oblique despite the tidiness of their presentation: How much viewers wish to accept the pic as a single, tragic character study or a broader cautionary tale is up to them. He overplays his hand, however, with a needlessly melodramatic subplot that finds Egan

growing personally invested in the fate of a female Afghan civilian living on their regular surveillance route, while Greenwood’s character is given one pithy slogan too many (“fly and fry,” “warheads on foreheads”) to underline the detachment of empathy from the act of killing. Happily, such instances of glib overstatement are rare in a film that trusts its audience both to recognize Niccol’s interpretations of current affairs as such, and to arrive at their own without instruction.

It can’t be a coincidence that Hawke’s styling — aviators, snug leather bomber, Ivy League haircut — gives him the appearance of Tom Cruise’s “Top Gun” hero Maverick Mitchell gone somewhat to seed. His nuanced, hard-bitten performance, too, bristles with cracked machismo and seething self-disappointment; the actor has had a good run of form recently, though his brittle, closed manner here still surprises. Supporting ensemble work is uniformly strong, with Jones, who has form

when it comes to playing the repressed wives of inscrutable men, finally landing a film role worthy of her work in “Mad Men.”

The filmmaking here is as efficient and squared-off as the storytelling, with Amir Mokri’s sturdy lensing capturing the hard, unforgiving light of the Nevada desert, and foregrounding every sharp angle of Guy Barnes’ excellent production design — which makes equally alien spaces of a pod-like military boardroom and the beige, under-loved walls of Egan’s home. Sound work throughout is aces, making a virtue of the sound effects that are eerily absent as those present: In drone warfare, at least in Vegas, no one can hear you scream.