VITA DI PI: LA PRIMA INCURSIONE NEL CINEMA IN 3D DEL REGISTA ANG LEE (I SEGRETI DI BROKEBACK MOUNTAIN) PER UN SINGOLARE VIAGGIO EPICO ALL'INSEGNA DELL'AVVENTURA E DELLA SCOPERTA

Una storia d’azione e d’avventura che si rivela alla fine un’analisi della struttura stessa del racconto. Pi Patel è un ragazzino che crede in Dio, tanto da voler professare contemporaneamente tre religioni, e ama le scienze e la matematica. Ma nel viaggio che dovrebbe condurlo dall’India al Canada insieme alla sua famiglia, un evento inaspettato lo porterà ad essere solo su una scialuppa di salvataggio insieme prima ad una tigre, una zebra ferita, un orango e una iena, poi solo con la prima, che per ovvie ragioni provvederà a fare piazza pulita degli altri. Ma è davvero questa la verità? È davvero questa la storia che il nostro protagonista, ormai adulto, racconta in flashback ad uno scrittore o vuole essere un’altra? Verità, finzione o semplicemente metafora? In realtà non è questa la risposta assoluta che vuole dare Ang Lee, a servizio di una sceneggiatura di David Magee su romanzo omonimo

(edito in Italia da Piemme) del premiato Yann Martel. Lee, infatti dirige con mano ferma - come suo solito - e dimostra ancora una volta di essere autore di grande versatilità e capace di affrontare sempre con competenza qualsiasi genere di narrazione. L’avventura era uno di quelli da lui poco bazzicato (se si escludono La tigre e il dragone, che non può essere considerato tale, e Hulk), ma con questo film non solo ne affronta gli schemi con grande cura filmologica e letteraria, dove non mancano riferimenti a Il vecchio e il mare di Hemingway, o a tutta la carriera di Kipling, o al Robinson Crusoe di Defoe, ma prende in esame anche i vecchi film di Tarzan e la complessità di Prigionieri dell’oceano di Alfred Hitchcock, con un’estetica che sembra mettere in ballo anche quei vecchi film degli anni Sessanta della Disney in 'live action', come quello tratto da

Jules Verne, I figli del capitano Grant del regista Robert Stevenson. Lee, infatti, mescola cliché estetici e sociologici, patina esotica, sottotesti e citazioni filmiche per costruire un discorso complesso sul mistero e la magia dell’identità narrativa, sulla consapevolezza di essa, sulla sua necessaria fruizione per rendere accettabili realtà che altrimenti non potrebbero esserlo, sia perché talmente dolorose da non poter essere accettate sia perché talmente assurde da sembrare più finte della finzione: Vita di Pi, così, per quanto strutturato in maniera molto diversa, si avvicina nel suo discorso di fondo ad opere quali Vero come la finzione di Marc Forster e il recentissimo Ruby Sparks di Jonathan Dayton e Valerie Faris. La materia filmica è così assicurata, ma non è da meno neppure la consapevolezza dell’uso dei mezzi notevoli di computer grafica, dove gli effetti speciali in digitale si dimostrano perfettamente fruibili e funzionali ad un’estetica fantastica e al tempo

stesso mistica, che rende i numerosi 'tableau vivant' vere e proprie opere d’arte, fra animali protagonisti della scena (straordinaria la resa della veridicità “recitativa” della tigre dal nome altisonante Richard Parker, che pur non essendo vera probabilmente si muove meglio e ha più emozione persino di un attore in carne ed ossa), e un uso del 3D fatto per conferire quel senso di profondità necessario alla dimensione stessa del racconto, dove l’essere umano, piccolo piccolo, si scontra con l’imperiosità di una natura forte e maligna, ma anche in grado di riservare molte sorprese positive. L’oceano tempestoso, che sembra aizzarsi contro il nostro Pi, apre l’immaginazione a nuove realtà narrative, filmiche e non. Non per questo avulso da difetti – un inizio troppo convenzionale, un eccesso a tratti di epica e retorica - Vita di Pi resta però, proprio come i film più malinconici del regista taiwanese, quali Il banchetto di

nozze, Mangiare bere uomo donna, Ragione e sentimento, Tempesta di ghiaccio, I segreti di Brokeback Mountain, un’opera che affronta l’interiorità dell’io, le complessità dell’essere umano fra giochi filosofici e spirituali. Con la consapevolezza, sempre acquisita, che il cinema è fonte di un racconto universale e popolare, che deve essere al contempo fruibile per tutti, ricco di sfumature e al tempo stesso autoriale. Ed è forse per questo che Ang Lee, fra tutti i registi stranieri trapiantati alla corte di Hollywood, è quello che più di tutti è riuscito a fare sua la lezione del cinema americano.

A literal crouching tiger is merely one of many visual wonders in Ang Lee's "Life of Pi," a gently transporting work of all-ages entertainment that melds a harrowing high-seas adventure with a dreamy meditation on the very nature of storytelling. Summoning the most advanced digital-filmmaking technology to deliver the most old-fashioned kind of audience satisfaction, this exquisitely beautiful adaptation of Yann Martel's castaway saga has a sui generis quality that's never less than beguiling, even if its fable-like construction and impeccable artistry come up a bit short in terms of truly gripping, elemental drama.

Following its opening-night world premiere at the New York Film Festival, the Nov. 21-slated Fox release should find itself in exceedingly friendly B.O. waters at home and abroad. That the film was lensed in 3D should further boost its prospects, and discerning viewers will be pleased to note that the format has been used here to artistically

as well as commercially productive ends.

Published in 2001, Martel's Booker Prize-winning bestseller was widely deemed unfilmable due to its allegorical thrust and, more crucially, its prolonged focus on a teenage boy and a tiger spending 227 days adrift in the Pacific. Fortunately, Lee and scribe David Magee ("Finding Neverland") have extracted the book's inherently cinematic qualities, turning Martel's vivid wildlife descriptions into a feast for the eyes; the film's sheer beauty is so overwhelming, so vibrant in its use of color, as to become almost cloying at times.

The visual lushness is apparent from the opening shots of Pondicherry, India, a former French colony where Santosh Patel (Adil Hussain) and his wife (Tabu) operate a zoo. The younger of their two sons is Piscine (played by Gautam Belur and Ayush Tandon at ages 5 and 11, respectively), a bright, curious child whose sense of mischief is tempered by his

unusual reverence for God.

The humorous highlights of the boy's upbringing -- how he wisely shortens his name to Pi and becomes a devout Hindu, Christian and Muslim -- are recounted by his middle-aged, modern-day counterpart (Irrfan Khan). Dreamlike dissolves help ease the script's shifts between past and present, which feel clunky and prosaic even as they lay the groundwork for the slippery metaphysical questions that will arise later.

Fortunately, the framing device disappears almost entirely at the 40-minute mark, as the story proper starts and the picture truly begins to cast a spell. Having decided to sell the zoo and move to Canada, the Patels find themselves, along with a few remaining animals, aboard a Japanese freighter that swiftly capsizes in a thunderstorm, leaving 17-year-old Pi (Suraj Sharma) the sole human survivor as he manages to climb into a lifeboat.

It's an astonishing sequence, rendered all the more so

by the lucidity of the direction; rather than resorting to herky-jerky lensing and editing, Lee uses relatively long takes, smooth cuts and seamlessly integrated f/x to navigate the viewer through the action. Even as the waves heave and roll (to especially fearsome effect in 3D), the film finds room for isolated moments of haunting poetry, such as the sight of the ship's ghostly white lights descending into the abyss.

Once the storm retreats, Pi realizes a few zoo denizens have made it onto the lifeboat, although the food chain soon dictates that the only remaining animal onboard is a ferocious 450-pound Bengal tiger, incongruously named Richard Parker. Pi realizes he's going to have to tame the tiger, a thinly veiled metaphor for his own inner beast, and as the days stretch into weeks and months, the relationship between these two unlikely companions shifts movingly, and almost imperceptibly, from mutual wariness

into something as close to love as the laws of interspecies friendship can allow.

Despite such severe dramatic limitations, there's no shortage of incident and surprise, even when Lee isn't rattling the audience with shots of the tiger lunging at the camera. The film's engrossing, often amusing midsection amounts to a practical illustration of survival-at-sea strategies, as Pi constructs a raft that provides some physical distance and protection from Richard Parker and finds ways to supplement his dwindling store of water and rations. Sharma, a non-pro making a terrifically engaging screen debut, underwent considerable weight fluctuations for the role, and he compellingly manifests Pi's physical sufferings while maintaining a persuasive rapport with his four-legged co-star (achieved almost entirely through CGI and modeled after four actual Bengal tigers).

Lee and d.p. Claudio Miranda approach the technical challenges with similarly intense commitment. Shooting in the world's largest self-generating wave tank (with a

capacity of 1.7 million gallons), they turn their visual restrictions into virtues. The nimbly circling camera is forever finding compelling angles on the action, sometimes bobbing gently above and below the water's surface, conveying a sense of perpetual motion that might test some of the more sensitive stomachs in the audience. Yet the images just as often have a classical stillness and grandeur, as in a scene of bioluminescent fish illuminating the water at night, or an otherworldly shot of the boat gliding atop the ocean's smooth, glassy surface.

In these moments, "Life of Pi" embodies its protagonist's spiritual devotion, infusing a tale of peril, isolation and loss with a genuine sense of grace and awe at the majesty of creation. The overall effect of such exalted yet artificially achieved visuals is to loose the boundaries of conventional realism and steer the picture into a magically heightened realm, immersing the

viewer in the story without losing sight of the fact that a story, in fact, is all it is.

For all the splendor of the craftsmanship on display, from David Gropman's eye-popping production design to Mychael Danna's Indian-inflected score, what's missing is a certain in-the-moment urgency. Compressing nearly eight months into roughly 75 minutes of screentime is a tricky task, and one never gets a sense of the agonizing duration of Pi's experience, especially since the film tastefully sidesteps most of the raw, physically extreme details that made the novel so visceral. As much as it teems with color and creativity, "Life of Pi" could have used a bit more grit, substance and a touch of the grotesque. Even its warm-hearted plea for religious faith feels, in the end, like so much pantheistic fairy dust.

The film was reviewed from an unfinished print (identical to the version that will play

NYFF) with complete end credits and excellent sound and picture quality, apart from some infrequent aspect-ratio disparities that will likely be finessed before release.