Ben Campbell (Jim Sturgess) è un brillante e un po' impacciato studente con un futuro molto promettente, ma con problemi finanziari che possono ostacolare il suo ingresso all'università di medicina di Harvard. Viene accettato, ma non può permettersi i 300.000 dollari della tassa d’iscrizione. Ben affronta una forte competizione per la prestigiosa borsa di studio Robinson, che avrebbe sostenuto interamente i costi della scuola di medicina. Il direttore lo informa che la borsa di studio sarebbe andata allo studente che sarebbe riuscito ad "illuminarlo" di più raccontandogli l’esperienza di vita più affascinante.
Così Ben inizia a raccontargli la sua storia: quando era uno studente del MIT (Massachussets Institute of Technology) di Boston, grazie al suo talento per numeri e calcoli viene notato dal professore Mickey Rosa (Kevin Spacey), ex "contatore". Dopo avergli sottoposto il problema di Monty Hall, che Ben risolve, ed aver visto il suo punteggio nell’ultimo esame sulle equazioni non lineari, dove ha preso 97%, Rosa invita Ben ad entrare nel team di Blackjack, un gruppo di studenti con spiccate doti matematiche composto da Choi, Fisher, Jill e Kianna. Il team ha elaborato un complesso sistema di conteggio delle carte da gioco, che gli permetterà di sbancare i tavoli di blackjack. Ben inizialmente rifiuta, ma una visita di Jill (la ragazza più bella della scuola, su cui più volte lui e i suoi due amici avevano posto gli occhi) sul suo luogo di lavoro lo convince ad unirsi. Il gruppo si reca così ogni week-end (in totale saranno 17 viaggi) a Las Vegas, dove nel giro di poco tempo guadagna ingenti somme di denaro, che Ben nasconde nel controsoffitto della sua camera al MIT. Inizialmente il suo obiettivo è soltanto quello di raccogliere i fondi necessari all’iscrizione all’università di medicina, ma ben presto si farà coinvolgere più del dovuto, affascinato dalla scintillante città del vizio.
La tattica, spiegata a Ben da Rosa, che gli fa da mentore, è sempre la stessa: tutti entrano nel casinò separatamente fingendo di non conoscersi, e si divide in due gruppi: gli "esploratori" giocano sempre al minimo e tengono il conto delle carte, mandando poi segnali ai "puntatori" ogni volta che il piatto diventa interessante. I soldi per il gioco vengono forniti da Rosa. Le performance straordinarie di Ben, che già alla prima sera guadagna più di Fisher, precedente punta di diamante del gruppo, attirano l’attenzione di Jill, che inizia a provare sentimenti sinceri verso di lui, ovviamente corrisposta. Tutto questo però rende geloso Fisher, che una sera esagera: pesantemente ubriaco, si siede al tavolo in cui stavano giocando Ben e Kianna (che ovviamente erano in attivo), cosa assolutamente contro le regole, e si mette ad insultare ripetutamente Ben. Nonostante Ben cerchi di ignorarlo, la cosa si prolunga fino a che Fisher urta il bicchiere di una donna seduta di fianco a lui, bagnandola, e il suo accompagnatore, un soggetto poco raccomandabile, fa scoppiare una rissa tirando anche fuori una pistola e sparando alcuni colpi, che fortunatamente finiscono tutti sul soffitto.
Dapprima smarrito, il gruppo viene ricompattato da Ben, che li convincerà che Rosa non serviva a nulla, che si teneva il 50% dei guadagni senza giocare e che possono fare a meno di lui. L’unica che si mostra contraria è Jill, che ricorda a Ben le sue stesse parole, ovvero che avrebbe fatto quella vita solo per raccogliere i 300.00 dollari necessari all’università , mentre Ben, per sua stessa ammissione, ne ha già guadagnati 315.000. Si dirigono quindi nuovamente al casinò e tornano a vincere, ma Rosa, camuffato e nascosto dietro alcune slot machines, fa una soffiata a Williams. Non appena il gruppo lo vede si dilegua, tranne Ben che viene preso, portato in uno scantinato e picchiato (cosa che capitava a tutti quelli scoperti da Williams a contare). Tornato fortunosamente a Boston, Ben trova la sua stanza sottosopra: Rosa l’ha rivoltata da cima a fondo, ha scoperto il suo nascondiglio e l’ha ripulito. Come se non bastasse non ha alcuna prova contro Rosa e non è più il suo favorito, così anche i suoi voti iniziano a calare. Apparentemente Ben ha perso tutto: il team, i soldi e il futuro all’università di medicina. Avendo capito i suoi errori, recupera i suoi vecchi amici (che nel frattempo hanno vinto il primo premio grazie al progetto di ingegneria) raccontandogli tutto; e Jill, che lo appoggerà nel suo piano per vendicarsi di Rosa.
Si presenta così a casa di Rosa durante una festa importante piena di gente facoltosa, e lo convince a tornare a Las Vegas per un’ultima volta. Un nuovo software per il riconoscimento facciale sta infatti invadendo il mercato e rubando il lavoro a gente come Williams, che viene licenziato a catena dai vari casinò. Questo software è così sofisticato che sarà impossibile entrare in un casinò senza essere scoperti, quindi il tempo stringe. Il gruppo dovrà andare in uno dei pochi casinò a non avere ancora questa tecnologia, e vista la necessità di fare tanti soldi in poco tempo, un giocatore esperto (anche se ritirato) come Rosa dovrà partecipare non solo come finanziatore ma anche come giocatore. Il professore accetta, e una volta arrivati al casinò lui e Ben iniziano subito a puntare forte e vincere somme importanti. Vengono però scoperti da Williams, così Ben mette tutte le fiches che riesce ad arraffare in una borsa e inizia una lunga fuga con Jill e Rosa attraverso le cucine e i magazzini del casinò. Dopo essersi fatto consegnare le fiches, Rosa si separa dal gruppo con l’avvertimento di ricongiungersi al night: nessuno deve lasciare la città da solo.
Ben però aveva il suo piano di riserva: aveva portato a Las Vegas il vecchio team e i suoi amici, tutti studenti al MIT e come lui molto capaci con la matematica, che per tutta la notte sono rimasti al casinò vincendo grazie alla conta, aspettando il suo ritorno. Ben recupera così gran parte di quanto aveva perso, rimane con Jill e dopo aver raccontato questa storia al direttore dell’università , viene ammesso.
SYNOPSIS:
"21" is the fact-based story about six MIT students who were trained to become experts in card counting and subsequently took Vegas casinos for millions in winnings.
Ben Campbell is a young, highly intelligent, student at M.I.T. in Boston who strives to succeed. Wanting a scholarship to transfer to Harvard School of Medicine with the desire to become a doctor, Ben learns that he cannot afford the $300,000 for the four to five years of schooling as he comes from a poor, working-class background. But one evening, Ben is introduced by his unorthodox math professor Micky Rosa into a small but secretive club of five. Students Jill, Choi, Kianna, and Fisher, who are being trained by Professor Rosa of the skill of card counting at blackjack. Intrigued by the desire to make money, Ben joins his new friends on secret weekend trips to Las Vegas where, using their skills of code talk and hand signals, they have Ben make hundreds of thousands of dollars in winning blackjack at casino after casino. Ben only wants to make enough money for the tuition to Harvard and then back out. But as fellow card counter, Jill Taylor, predicts, Ben becomes corrupted by greed ...
